Soldado del espíritu, el investigador defiende a su patria con el microscopio, la balanza, la retorta o el telescopio (Santiago Ramón y Cajal)

30 junio, 2017

El Gabinete de Máquinas

En 1788 el conde de Floridablanca aprobó el proyecto de crear en la capital  de España un Gabinete de Máquinas a partir del material que habían elaborado unos ingenieros, al frente de los cuales se encontraba un hombre muy notable de la técnica y la ciencia que se hacía en España y en Europa: Agustín de Betancourt y Molina (1758-1824).

Betancourt había nacido en Puerto de la Cruz (Tenerife) en el seno de una familia acomodada. Tuvo una buena formación científica en matemáticas y física y, en 1784, el conde de Floridablanca le mandó a París como becario, con el fin de realizar una ampliación de conocimientos en diversas ramas de ingeniería, muy especialmente en geometría y arquitectura subterránea. Betancourt hizo numerosos inventos entre los que se puede destacar el telégrafo óptico entre Madrid y Aranjuez, que data de 1802. No obstante, su obra escrita de mayor relieve es el Essai sur la composition des machines, publicada en París en 1808 y realizada en colaboración con el también ingeniero José María de Lanz y de Zaldívar (1764-1839); esta obra llegó a ser el primer manual de máquinas y mecanismos en la historia de la ingeniería europea.
Floridablanca
Durante años, varios pensionados como Betancourt marcharon a París y durante su estancia, y dirigidos por el canario, entre otras cosas diseñaron planos, construyeron maquetas y realizaron informes de todas las máquinas que pudieran ser de utilidad para las obras públicas, para las hidráulicas, para la industria metalúrgica y para la textil. De entre los residentes en la ciudad francesa hay que destacar la importante figura del ingeniero y científico malagueño Juan López de Peñalver (1763/64-1835), que en la década de los ochenta ya había sido pensionado para ampliar estudios en la Escuela de Minas de Schemmitz, en Hungría.
Parece que Betancourt propuso la idea de crear un Real Gabinete de Máquinas sobre la base de los materiales que había realizado los científicos e ingenieros españoles que habían sido becados en París. La dirección del mismo recaería en el canario.  Todo esto pudo suceder porque los miembros que participaron en el proyecto recibieron una ayuda económica muy generosa por parte de la corona.
El resultado fue el primer museo español dedicado a la ingeniería: una colección espléndida que —trasladada a Madrid en 1791 e instalada en unos salones del Palacio del Buen Retiro— estaba constituida por 270 maquetas, 359 planos y 99 memorias. Fue abierto al público el año siguiente.  
Cuando López de Peñalver regresó a España, en 1793, fue de hecho la persona más importante del Gabinete debido a que Agustín de Betancourt se encontraba la mayor parte del año fuera de nuestro país. Peñalver editó en 1794 dos obras importantes relacionadas con el Gabinete: el Catálogo del Real Gabinete de Máquinas, y la Descripción de las máquinas de más general utilidad que hay en el Real Gabinete.
Al iniciarse la Guerra de la Independencia, y como consecuencia de la instalación de los franceses en el Real Sitio, los materiales del Gabinete fueron llevados a las Salas de Dibujo de la Academia de Bellas Artes, en la madrileña calle de Alcalá. Después, volvieron al Buen Retiro y en 1814 fueron al Palacio de Buenavista. El año siguiente se trasladaron a la sede de la Real Sociedad Económica Matritense de Amigos del País... pero desgraciadamente, con tanto traslado se produjo una gran pérdida de maquetas y planos, ya sea porque se extraviaron, ya porque se estropearon.
Palacio de Buenavista
En 1824, reinando Fernando VII, se aprueba la creación de un Real Conservatorio de Artes, que se ubica en el Real Almacén de Cristales, donde van a parar las colecciones del Real Gabinete de Máquinas.
Más tarde la colección sufrió una múltiple división: una parte quedó en el Museo de las Máquinas de la Escuela de Caminos, Canales y Puertos,  y otra, en el Real Conservatorio de Artes, de donde fue al Real Instituto Industrial. En la actualidad, el Real Gabinete se encuentra disperso en museos y colecciones privadas de dentro y fuera de España.

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